“¿Quién inventó la computadora?” Es la sugerente pregunta con la que se abre un capítulo del libro Los innovadores, de Walter Isaacson, autor del libro Steve Jobs, quien sostiene que la historia de la cibernética es la suma de la colaboración entre varios inventores a lo largo de muchas generaciones.
Uno de ellos es el ingeniero alemán Konrad Zuse (1910-1995), creador de la computadora Z3, que Isaacson define como la primera computadora controlada automáticamente, programable, eléctrica y cuyo funcionamiento estaba basado en el sistema binario, que sería el estándar para el resto de dispositivos que se construirían posteriormente en el mundo.
De acuerdo con una nota publicada en junio de 2010 en el portal de la radiodifusora alemana Deustsche Welle (DW), la Z3 fue construida en el salón de la casa de los padres de Zuse, en Berlín. El también ingeniero civil había trabajado en dos modelos previos (Z1 y Z2) para los que utilizó varas, latas y palancas. El Z3, que tenía forma de un gran armario, empleó cerca de 600 interruptores electromagnéticos telefónicos y tenía la capacidad de guardar tan sólo 64 palabras.
De acuerdo con DW, además de construir el hardware de aquella máquina, Zuse ideó un lenguaje de programación para que pudiera funcionar, al que llamó Rechenkalkül. Las instrucciones eran suministradas por medio de tarjetas perforadas.
Como ocurrió con otros avances de la computación, la Z3 surgió en el contexto de la Segunda Guerra Mundial. DW aclara que Zuse no fue integrante del Partido Nazi ni desarrolló la computadora para su servicio, aunque sí permitió que sus inventos fueran utilizados por la milicia alemana para decodificar los mensajes de los países aliados.
La Z3 fue completada el 12 de mayo de 1941 y, aunque no llegó a estar completamente en servicio, se le considera la primera computadora plenamente funcional. De acuerdo con la revista Wired, el momento de su creación pasó inadvertido y sólo se supo de ella y su trascendencia una vez que cayó el Tercer Reich.
Reconocer su mérito fue todavía más complicado porque la Z3 original -que mañana cumple 75 años- fue destruida en un ataque aéreo que también pulverizó las fotografías y documentos que daban cuenta de su desarrollo. Tres lustros después de que acabó la guerra, Zuse reconstruyó la Z3 para pelear sus patentes. Una réplica de la Z3 está exhibida en el Deutsches Museum de Munich.
Zuse falleció el 18 de diciembre de 1995. Sus últimos años los dedicó a otra de sus pasiones, la pintura. Es célebre el retrato al óleo que realizó del fundador de Microsoft, Bill Gates, a quien se lo regaló en la feria de computación que se realizó justo aquel año en la ciudad de Hannover.
