BEIJING (AP) — Tras despegar en un cohete el lunes, dos astronautas chinos comenzaron la misión espacial tripulada más larga del país: una estancia de 30 días en una estación espacial experimental que forma parte del proyecto del gobierno para convertir al país en una superpotencia espacial.
Antes del despegue, uno de los astronautas gritó: «¡Estamos listos! ¡Dennos instrucciones!» frente a decenas de personas vestidas con trajes de colores que representan las minorías étnicas de China. Las imágenes fueron transmitidas de forma destacada en la televisión china.
El comandante en jefe del programa espacial tripulado, el general Zhang Youxia, respondió: «¡Procedan!», seguido por una música de marcha a todo volumen mientras los astronautas subían a un autobús que los llevó a la plataforma de lanzamiento.
China, Rusia y Estados Unidos son los únicos países que han lanzado seres humanos al espacio sin ayuda de otra nación. Aunque Rusia y Estados Unidos tienen más experiencia en los viajes espaciales tripulados, el programa respaldado por el ejército chino ha logrado avances metódicos en un tiempo relativamente corto.
Es la sexta misión tripulada de China y la anteriores de mayor duración fue de unas dos semanas.
Para esta misión, los astronautas acoplarán su nave espacial con la estación Tiangong 2 dentro de dos días, realizarán experimentos de Medicina y tecnologías relacionadas con el espacio, y probarán sistemas y procesos en preparación para el lanzamiento del módulo central de la estación en 2018.
La estación espacial comenzará a operar en plenitud en seis años más y se tiene programado que funcione durante al menos una década.
La misión Shenzhou 11 despegó desde el Centro de Lanzamiento de Satélites Jiuquan en el extremo del desierto de Gobi, en el norte de China, a las 7:30 de la mañana (2330 GMT) del lunes a bordo de un cohete de carga Gran Marcha-2F.
La estación espacial experimental Tiangong 1 fue lanzada en 2011, y terminó sus operaciones en marzo luego de extender su misión por dos años y acoplarse con tres naves espaciales. Las estaciones Tiangong son consideradas las bases para una misión a Marte programada para finales de la década.
Los astronautas de la misión son Jing Haipeng, quien se encuentra en su tercer viaje, y Chen Dong, de 37 años.
«Es el sueño de todo astronauta y espero poder realizar muchas misiones espaciales», declaró Jing, que cumplirá 50 años durante la misión, en un comunicado el domingo.
China realizó su primera misión espacial con tripulación en 2003, convirtiéndose en apenas el tercer país, luego de Rusia y Estados Unidos en lograrlo. Desde entonces, el gigante asiático ha llevado a cabo una caminata espacial y aterrizó su vehículo explorador Yutu en la Luna.
Los operadores sugieren que un aterrizaje tripulado a la Luna podría estar entre los planes futuros del programa espacial de China.
