WASHINGTON (AP) — John Glenn, cuyo vuelo de 1962 como el primer astronauta estadounidense en orbitar la Tierra lo convirtió en un héroe estadounidense y lo impulsó a una larga carrera en el Senado, falleció el jueves. Tenía 95 años.
Glenn, el último sobreviviente de los siete astronautas originales del proyecto Mercury, murió en el Hospital Oncológico James en Columbus, Ohio, donde estuvo hospitalizado más de una semana, informó Hank Wilson, director de comunicaciones en la Facultad de Asuntos Públicos John Glenn.
John Herschel Glenn Jr. recorrió dos carreras que con frecuencia se entrecruzaban: el vuelo y la política, y en ambas se destacó.
Antes de ganar fama por su hazaña espacial, Glenn combatió como piloto en dos guerras y, como piloto de pruebas, estableció un récord transcontinental de velocidad. Después fue senador federal por Ohio durante 24 años. Un inusual revés en su vida fue su fallida campaña por la candidatura presidencial demócrata en 1984.
Su larga carrera política le permitió regresar al espacio en el transbordador Discovery en 1998, cuando tenía 77 años, una vuelta cósmica de la victoria que disfrutó enormemente y que se convirtió en una lección sobre el envejecimiento. Glenn posee el récord de la persona de más edad en el espacio.
Más que nada, fue un ejemplo sobresaliente del héroe espacial estadounidense: un veterano de combate con una sonrisa a flor de piel, un matrimonio firme de 70 años y nervios de acero. Varias escuelas, un centro espacial y el aeropuerto de Columbus llevan su nombre, al igual que muchos niños.
La Unión Soviética se había adelantado en la exploración espacial cuando puso en órbita el satélite Sputnik 1 en 1957, y después envió al primer hombre al espacio, el cosmonauta Yuri Gagarin, en un vuelo orbital de 108 minutos el 12 de abril de 1961. Después de dos vuelos suborbitales de los estadounidenses Alan Shepard Jr. y Gus Grissom, correspondió a Glenn convertirse en el primer estadounidense en orbitar la Tierra.
«Buena suerte, John Glenn», le dijo por radio su compañero astronauta Scott Carpenter poco antes de que Glenn despegara desde una plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral, hoy un Sitio Histórico Nacional, en un acontecimiento que llevó a Estados Unidos a confines donde nunca había estado. Glenn tenía 40 años en aquel vuelo espacial del 20 de febrero de 1962.
Con su frase directa «Entendido, el reloj está corriendo, estamos en camino», Glenn informó por radio a la Tierra que había comenzado su travesía de cuatro horas, 55 minutos y 23 segundos en el espacio. Años después explicó que usó esa expresión porque no sintió el lanzamiento y era la única manera por la que podía saber que había despegado.
Durante el vuelo, Glenn dijo una frase que repetiría con frecuencia durante su vida: «Gravedad cero, y me siento bien».
«Todavía me parece tan vívido», dijo Glenn en una entrevista en el 2012 con The Associated Press en el 50mo aniversario de ese vuelo inicial. «Como que aún puedo sentir algunas de esas sensaciones que tuve en esos días durante el lanzamiento y lo demás».
Glenn dijo que a menudo le preguntaban si tenía miedo, y el respondía: «Si se refieren al temor que afecta lo que se supone que hay que hacer, no. Uno había entrenado muy duro para esos vuelos».
Sin embargo, el viaje de Glenn en la diminuta cápsula Friendship 7 tuvo sus momentos escalofriantes. Los sensores mostraron que su protector térmico estaba suelto luego de tres órbitas y el Control de la Misión temió que él pudiera quemarse durante el reingreso, cuando las temperaturas alcanzaban 1.648 grados centígrados (3.000 Fahrenheit). Pero el protector se mantuvo en su lugar.
Incluso antes de eso, Glenn realizó misiones peligrosas. Fue piloto de combate en la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea, donde realizó vuelos a baja altura, vio su avión acribillado a balazos y voló con el beisbolista Ted Williams durante 149 misiones. Y como piloto de pruebas impuso varias marcas de aviación.
En 1959, Glenn escribió en la revista Life: «El viaje espacial está en la frontera de mi profesión. Va a ser logrado y yo quiero estar en él. Existe además un elemento de simple deber en ello. Estoy convencido de que tengo algo que ofrecer a ese proyecto».
Glenn pasó 24 años en el Senado estadounidense, representando a Ohio por más tiempo que ningún otro senador en la historia del estado. En 1997 anunció su retiro, 35 años después del día en que se volvió el primer estadounidense en órbita, diciendo: «Aún no hay cura para el cumpleaños común».
Él y su esposa, Annie, pasaron sus últimos años entre Washington y Columbus. Ambos eran fideicomisarios de su alma mater, el Muskingum College. Glenn promovió además la Facultad de Asuntos Públicos John Glenn en la Universidad Estatal de Ohio, que alberga un archivo de sus documentos y fotografías privados.
