Sudáfrica dio a conocer que al menos 800 esqueletos de leones nacidos en cautiverio serán exportados legalmente para abastecer la demanda de ingredientes de medicina tradicional, utilizada en ciertas partes de Asia. Este anuncio alarmó a especialistas y críticos, que aseguran que esta política amenazaría a los leones en las sabanas africanas.
La medicina tradicional ha provocado un gran debate entre las organizaciones que protegen la naturaleza y los que creen fervientemente que la práctica de este tipo de medicina tiene muchos beneficios. Durante años, organizaciones como Greenpeace, WWF y Traffic han mostrado estar en contra de estas actividades; pues afirman que, si se permiten estas acciones, los leones podrían estar en riesgo de popularizarse como presa para la caza furtiva.
En 2015 un estudio realizado por la Dr. Vivienne Williams, investigadora de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Traffic y otras organizaciones en pro de la conservación de las especies, daba a conocer la situación en torno al tráfico de huesos de leones para su uso en la medicina tradicional; no sólo en Asia sino también en África.
Los huesos de leones son utilizados en la medicina tradicional de países africanos y asiáticos, lo cual provoca que su caza sea más frecuente
Antiguamente se creía que, al utilizar grasa, piel y huesos de leones como ingredientes para tratar a los reyes y jefes, éstos les otorgaban el poder y la fuerza para poder gobernar al pueblo. Los leones eran elegidos debido a la falta de leopardos y otros depredadores, y las características que se buscaban eran su agilidad y resistencia para atacar a sus presas.
Fue en 1990 cuando comenzó a conocerse el uso de tigres asiáticos en la medicina tradicional de China. Poco después se realizó un cambio, y los tigres dejaron de consumirse para darle paso a los leones. De acuerdo al estudio, en 2008 se dieron dos casos legales relacionados con la medicina tradicional: en el primero se sentenció a un curador tradicional por posesión de pieles de león y leopardo; mientras que en el segundo se condenó a un individuo que tenía en su poder venenos utilizados para matar leones y obtener su piel, dientes, garras, grasa y cola.
Hasta 2015, se contabilizaron 9 mil 100 leones que habitaban Sudáfrica; dos tercios de ellos criados en cautiverio. Por el momento se espera que el envío de los esqueletos de leones no provoque un aumento de la caza furtiva en cautiverio, ya que esto generaría que el número de ejemplares se redujera aún más.
