A más de 150 millones de kilómetros de la Tierra, un instrumento llamado MOXIE a bordo del rover Perseverance, ha producido unos 100 minutos de oxígeno respirable. El ritmo de producción es comparable a lo que un árbol pequeño produce en nuestro planeta. El logro representa un importante paso hacia las futuras misiones tripuladas a Marte.
El Experimento de Utilización de Recursos In Situ de Oxígeno en Marte es más conocido como MOXIE. El objetivo de este instrumento es demostrar una forma en que los futuros exploradores podrían producir oxígeno de la atmósfera marciana para propulsores y para respirar. MOXIE tiene el tamaño de una batería de coche. Los futuros generadores de oxígeno que apoyen las misiones humanas en Marte deberán ser unas 100 veces más grandes.
En un estudio publicado recientemente en la revista Science Advances, los investigadores informan de que, desde el aterrizaje del rover en febrero de 2021, MOXIE fue capaz de producir oxigeno siete veces a lo largo del año marciano. El instrumento se llevó a cabo en una variedad de condiciones atmosféricas, incluyendo durante el día y la noche, y a través de diferentes estaciones marcianas. En cada una de las pruebas, el instrumento alcanzó su objetivo de producir seis gramos de oxígeno por hora, más o menos el ritmo de un árbol pequeño en la Tierra.
Como mencionamos anteriormente, a futuro los científicos esperan fabricar una versión ampliada de MOXIE para usarse en Marte durante las misiones humanas, de tal modo que produzca continuamente oxígeno al ritmo de varios cientos de árboles. Se espera que el instrumento final abastezca de suficiente oxígeno respirable para los humanos una vez que lleguen y también propicie de combustible a un cohete que devuelva a los astronautas a la Tierra.
«Se trata de la primera demostración de utilizar realmente recursos en la superficie de otro cuerpo planetario y transformarlos químicamente en algo que sería útil para una misión humana», dijo en un comunicado el investigador principal adjunto de MOXIE, Jeffrey Hoffman, profesor de esta práctica en el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT. «La atmósfera de Marte es mucho más variable que la de la Tierra. La densidad del aire puede variar en un factor de dos a lo largo del año, y la temperatura puede variar en 100 grados. Uno de los objetivos es demostrar que podemos correr en todas las estaciones».
¿Cómo funciona MOXIE?
MOXIE respira como un árbol. Produce oxígeno inhalando dióxido de carbono y exhala oxígeno. Vea lo que este innovador instrumento realiza paso a paso:
- Aspira el aire marciano a través de un filtro que lo limpia de contaminantes.
- A continuación, el aire se presuriza y se envía a través del electrolizador de óxido sólido (SOXE), un instrumento desarrollado y construido por OxEon Energy, que divide electroquímicamente el aire rico en dióxido de carbono en iones de oxígeno y monóxido de carbono.
- Los iones de oxígeno se aíslan y se recombinan para formar oxígeno molecular respirable (O2).
- Finalmente, la cantidad y pureza de O2 es medida por MOXIE antes de devolverlo al aire de forma inofensiva, junto con el monóxido de carbono y otros gases atmosféricos.
Lo relevante es que MOXIE ha demostrado que puede convertir de manera confiable y eficiente la atmósfera de Marte en oxígeno respirable y útil para las misiones futuras. Los humanos quieren asegurar las misiones tripuladas con destino a Marte, incluso establecer colonias en el planeta rojo y, este es un gran paso hacia ese objetivo.
Los hallazgos aparecen en la revista Science Advances.
Con información de: ensedeciencia.com
